Sharon dejó su marca en la región a través de la invasión militar, la construcción de asentamientos judíos en tierras capturadas y una sorprendente decisión de abandonar Gaza.
Estados Unidos y otras potencias extranjeras recordaron a Sharon como un pacificador, destacando sus esfuerzos finales por alcanzar un diálogo con los palestinos. Esas conversaciones continúan bajo el actual primer ministro, Benjamin Netanyahu, aunque las diferencias entre las partes son muy amplias.
Sharon murió en el Centro Médico Sheba, cerca de Tel Aviv, tras permanecer en coma desde enero del 2006, cuando sufrió una apoplejía mientras ocupaba el cargo de primer ministro de Israel. Los médicos habían anticipado su inminente muerte luego del abrupto declive de su salud la semana pasada.
"Fue, ante todo, un valiente guerrero y un gran estratega, entre los más grandes de los comandantes de la Fuerza de Defensa de Israel", dijo Netanyahu, destacando más sus logros militares que su vida política.
Por su parte, el presidente Shimon Peres dijo que "Arik era un soldado valeroso y un hombre de Estado audaz, que contribuyó mucho a la seguridad y a la construcción del Estado de Israel", usando el sobrenombre por el que se conocía al ex primer ministro.
Sharon era el último de los fundadores del Estado judío que aún permanecía en la vida pública.
"Arik amaba a su pueblo, y su pueblo lo amaba", agregó Peres. "El no conocía el temor y nunca tuvo miedo de perseguir una visión".
Funcionarios dijeron que Sharon sería cremado en un funeral de Estado al que asistirán dignatarios extranjeros.
"EL BULLDOZER"
Sharon era conocido como "El Bulldozer", en parte por su deseo de aplicar políticas de línea dura como la expansión de los asentamientos en territorios que Israel capturó en la guerra de 1967.
El veterano líder se ganó la enemistad de los árabes por planificar la invasión al Líbano en 1982, durante la cual sus aliados de las milicias cristianas masacraron palestinos en dos campos de refugiados.
Eventualmente fue forzado a renunciar al cargo de ministro de Defensa en 1983 después de que una investigación israelí concluyera que tenía "responsabilidad personal" por no hacer nada para impedir el derramamiento de sangre.
La enfermedad de Sharon lo atacó poco después de su renuncia al partido de derecha Likud y de que fundó una facción de centro con el interés declarado de avanzar en el proceso de paz con los palestinos, cuyos levantamientos entre 2000 y 2005 él había enfrentado como primer ministro.
Desde Occidente, líderes como el estadounidense Barack Obama, David Cameron de Gran Bretaña y el presidente francés Francois Hollande presentaron sus condolencias por la muerte de Sharon.
"Reafirmamos nuestro compromiso inalterable con la seguridad de Israel y nuestra valoración de la amistad perdurable entre nuestros dos países", dijo Obama.
"Seguimos nuestro esfuerzo por una paz duradera y por la seguridad del pueblo de Israel, también con nuestro compromiso al objetivo de que ambos Estados vivan lado a lado en paz y seguridad", agregó.
"Mientras los israelíes despiden al primer ministro Sharon, nos unimos al pueblo israelí para rendir honor a su compromiso con el país", agregó Obama.
El vicepresidente Joe Biden informó el sábado que encabezará la delegación de Estados Unidos para los servicios funerarios por Sharon.
Desde Gran Bretaña, el primer ministro David Cameron dijo que Sharon fue "una de las figuras más significativas en la historia de Israel", y que "como primer ministro, él tomó decisiones valientes y controversiales en búsqueda de la paz".
"Ariel Sharon (...) ha sido un importante actor en la historia de su país. A lo largo de una carrera militar y política, tomó la decisión de mirar hacia el diálogo con los palestinos", dijo el presidente francés Francois Hollande.
RECHAZO ENTRE PALESTINOS
Los palestinos lo acusaron de provocar su Intifada con una visita a la mezquita al-Aqsa de Jerusalén. También enojó a muchos con el avance del ejército israelí sobre áreas autogobernadas de Cisjordania tras una serie de ataques suicidas palestinos, y el asedio al líder palestino Yasser Arafat en Ramallah.
Sorprendió a muchos cuando, en 2005, ordenó el retiro de las tropas y de los colonos que se habían asentado en la Franja de Gaza. La salida condujo a que el movimiento islamista palestino de Hamas tomara el control de Gaza.
"Tenemos más confianza en la victoria con la partida de ese tirano", dijo el portavoz de Hamas Sami Abu Zurhi, cuyo movimiento aspira a la destrucción del Estado judío.
"Nuestra gente hoy se siente extremadamente feliz por la muerte y partida de este criminal, por cuyas manos corrió la sangre de nuestra gente y la sangre de nuestros líderes aquí y en el exilio".
En Gaza, los palestinos celebraban la muerte de Sharon entregando dulces a transeúntes y automovilistas.
"El pueblo palestino recuerda lo que Sharon hizo y lo que intentó hacer a nuestro pueblo y a su sueño de formar un Estado", dijo a Reuters Wael Abu Youself, de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP).
(Reporte adicional de Nidal al-Mugrabi en Gaza y Ali Sawafta en Ramallah. LEA)
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